在SEO的發展歷史上曾有“內容為王，外鏈為皇”的說法，但百度等搜索引擎的算法幾經調整，使得前者更為強化，后者則變得相對不那么重要。

搜索引擎是指根據一定的策略、運用特定的計算機程序從互聯網上采集信息，在對信息進行組織和處理后，為用戶提供檢索服務，將檢索的相關信息展示給用戶的系統。搜索引擎是工作于互聯網上的一門檢索技術，它指在提高人們獲取搜集信息的速度，為人們提供更好的網絡使用環境。從功能和原理上搜索引擎大致被分為全文搜索引擎、元搜索引擎、垂直搜索引擎和目錄搜索引擎等四大類。搜索引擎發展到今天，基礎架構和算法在技術上都已經基本成型和成熟。搜索引擎已經發展成為根據一定的策略、運用特定的計算機程序從互聯網上搜集信息，在對信息進行組織和處理后，為用戶提供檢索服務，將用戶檢索相關的信息展示給用戶的系統.

搜索引擎優化的技術手段主要有黑帽（black hat）、白帽（white hat）兩大類。通過作弊手法欺騙搜索引擎和訪問者，最終將遭到搜索引擎懲罰的手段被稱為黑帽，比如隱藏關鍵字、制造大量的meta字、alt標簽等。而通過正規技術和方式，且被搜索引擎所接受的SEO技術，稱為白帽。